宋代，随着印刷术的广泛使用，连环画的形式由画像石、壁画向写本、图书转移。有插图的书本大量出现，插图的内容生动地表现了书本的精彩内容，受到读者的欢迎。宋嘉祐八年刊刻的《列女传》是最早的多幅故事插图。那时，连环画的形式已大致成型。

得到推广

清末，石印技术的发展让图画的印刷更为方便，连环画这一形式也受到更大的推广。民国时期，连环画开始迅速发展。此前连环画已经有了一定的规模和影响，但称呼上不统一，南方称为公仔书，北方多称为小人书。1925年~1929年，上海世界书局先后出版了《西游记》、《水浒》、《三国演义》的连环画书，题名“连环图画”，这是第一次用连环图画作为正式名称。这一叫法一直使用到上个世纪50年代，后改为“连环画”。

上个世纪三四十年代，在共产党实际控制的地区，连环画成为民众喜闻乐见的宣传方式。这一时期的连环画作品印刷受到当时条件的局限，流传下来的比较少，在收藏市场上十分抢手。

1949年到1966年，连环画艺术有了很大的发展。由于图画的通俗性，中国政府把连环画作为教育民众的一种重要方式。这一时期，连环画作品充实着人民的文化生活。连环画不仅是青少年的重要课外读物，也是许多成年人文化娱乐的重要内容。

创作“停滞”

1966年，“文革”开始后，中国的连环画创作处于停滞状态。1971年，周恩来“为解决下一代的精神食粮问题”批示恢复连环画出版，这个时期的作品都以宣传为主，八个样板戏《红色娘子军》、《白毛女》、《龙江颂》的内容成为题材。

“文革”时期还出现了众多改编题材的连环画，如《林海雪原》、《毛主席的好战士——雷锋》等。

“文革”时期出现的连环画带有“文革”的鲜明特征（如扉页印有毛主席语录或马恩列斯语录），遵循“三突出，红光亮”的原则。这一时期的作品被称为“文革连环画”，其中八大样板戏称“文革样板戏连环画”。

迎来繁荣期

1978年后，中国的建设全面恢复，连环画也迎来了繁荣期。以1982年为例，全年共出版连环画作品2100余种，单本印量10万册，相当于1960年印量的20倍。这期间，连环画题材更广泛，各国文学作品改编的连环画层出不穷。在形式上除了小人书经久不衰外，许多16开的连环画书籍大量出现，彩色画幅的作品有些十分精美。