清末，随着石版印刷技术的发展，连环画开始作为通俗读物出现。

    1899年，中国第一本石印连环画《三国志》出版。上世纪二十年代以后,在文化启蒙运动和出版业的发展中，连环画逐渐广泛流行。北京称连环画为小人书，上海称图画书。1925年上海世界书局出版《西游记》时，定名为连环图画。

    上世纪二十年代，遍布上海街头的连环画书摊，成为上海民众最欢迎的活动图书馆。当时的连环画主要根据旧小说、戏曲和电影编绘而成，内容大都宣扬神怪武侠甚至是封建迷信。出版者主要为了营利，粗制滥造，印制低劣。但也有一部分连环画家的创作态度较为严肃，用创作揭露帝国主义侵略罪行，批判旧社会黑暗势力，或是歌颂历史上的爱国英雄人物。其中，张乐平的《三毛流浪记》、叶浅予的《王先生》和《小陈留京外史》，都以揭露、批判和幽默性受到广泛欢迎。

　　在解放区，油印、石印和铅印的画册、画报广为流传，连环画发挥了宣传教育作用。

　　中华人民共和国建立后，中国现代连环画的发展大致可分为4个阶段：第一阶段：1949～1956年,为了取代反动、荒诞、淫秽的旧连环画，政府把发展新连环画作为一项紧迫任务。优秀的连环画作品不断涌现，如《鸡毛信》、《东郭先生》、《渡江侦察记》等。这时的新连环画基本上占领了阵地。

    第二阶段：1957～1965年，是现代连环画迅猛发展的阶段。一批优秀作品相继问世,长篇连环画如《水浒》、《三国演义》、《岳飞传》等相继出版。中国连环画开始进入国际文化交流领域，如1959年莱比锡国际图书展览会上，中国连环画获得了金质奖章。这期间的连环画，反映现实生活的作品占主要地位，不少画家渐渐形成了自己的风格，如贺友直、刘继卣、王弘力、程十发、刘旦宅、林锴等。

　　第三阶段：1966～1976年“文化大革命”期间，连环画也被那场浩劫所冲击。1966～1970年，几乎没有出版连环画。1971年2月，周恩来指示出版部门尽快恢复连环画编创出版工作以后，才稍有松动。

    第四阶段：1976年10月以后，连环画获得新生，出版了一批反映“文化大革命”的批判性作品，引起了读者的强烈反响。

    1986年以后，连环画的品种和印刷数量都下降许多。这期间，境外卡通乘虚而入，抢占市场，小人书渐渐淡出视线，进而变成了收藏品。

　　文/肖凝